我刘邓大军在鲁西南战役中连战皆捷，歼灭了敌正规军九个半旅6万余人后，于1947年8月7日，在宽正面展开，兵分三路，千军万马浩浩荡荡，向大别山挺进了。经过十余天的艰苦行军、作战，跨过陇海路，涉过黄泛区，渡过沙河、渦河、洪河，于8月23日下午3时许，作为中路军前卫团之一的六纵队18旅53团到达河南省正阳县汝河北岸杨湾村。当即发现：汝河南岸的汝南埠、大雷岗、油坊店一线的很多村庄已被敌人占领，挡住我们前进的道路，而且公路上还有敌人的部队，由西向东行动。蔡启荣团长和李震宇政委当即决定: 一方面将情况速向旅报告，一方面命令各营准备战斗，组织察看地形。蔡团长说：“根据情况，部队应迅速冲过河去，占领河堤及有利地形”。并立即命令二营渡河。杨湾渡口河面约有四十多米宽，河岸很陡，水深流急，无船无筏，不能徒渡。六连一个排采用人拉人的办法泅水渡过汝河，登上南岸，占领了部分河堤地段。四连在下游60米水面较宽处，试探河水深度，只到胸部。代发生营长即令该连找来30块门板，让个子高、身体壮的战士用肩膀扛着架成“人桥”，三个步兵连大部迅速越过占领河堤和一些房屋，挖建工事。正当机炮连要越过时，接到旅部的命令： “停止前进，原地待命”。电话架通后请示时，旅的回答说： “这是纵队的命令。如这里过不去就到下游17旅渡河处渡河”。据此，团除留六连仍在南岸坚守外，将四、五两个连撤回河北岸。
在汝河北岸待命四、五个小时不见命令到来，这时天已黑了，敌人在河南岸村庄燃起了通天大火，一片通红。面对这极为严重的情况，几个营的干部不断到团指挥所询问待命情况，或在那里等候战斗命令。营长周新体忍耐不住着急的说：“待命！待命！待到什么时候，待到敌人修好工事，做好防御吗？我看不如直接打过去，打通道路前进！”为了稳定大家的情绪，等待旅的命令，李震宇政委说：“我们都要服从命令，情况这么紧急、复杂，怎么行动是个大事，旅和纵队首长也得逐级请示才能决定，需要时间。我们一定要耐心等待，严格遵守纪律，坚决服从命令。”
就在这关键时刻，刘邓首长、李达参谋长直接来到我团，亲自到杨湾汝河边观察敌情，看到河对岸汝南埠，大小雷岗、油坊店一线十来里地一片火光，满天通红，这是敌人在村庄放火的兽行。刘邓首长又到部队中看了看，李达参谋长问：“河水有多深，能不能徒涉?”代发生营长抢先说：“这里水深不能徒涉，下面约六十米河面宽处，水达胸部，我营在那里架‘人桥’过去了，现在仍有一个连在河堤上坚守着”。李参谋长听后重复了一句“人桥”。回头对我蔡啟荣团长说：“你团就从‘人桥’上过去，先占领河堤，如敌人向我攻击，坚决将敌消灭，保住渡口要地”。蔡团长当即让王立勇副团长组织渡河，抢占河堤，并让尹萍向旅报告：刘邓首长已亲临前线我团。李参谋长问：“你团指挥所在哪里？”蔡团长、李政委随即请刘邓首长到距汝河五十米的杨湾村我团指挥所坐下。听了蔡团长的汇报后，李参谋长说：“汇报就这样吧。”并示意都出去，尹萍留在屋里照理看电话。
我团指挥所设在三间很矮的茅草屋里，闷热，方桌上放着作战地图、红兰铅笔，周围点着灯和蜡烛。刘司令员一手卡腰，一手擦着前额的汗，来回踱着步，经深思后，稍停了一下，立即走到桌边，拿起红兰铅笔敏捷地从地图上的杨湾村向大、小雷岗之间，重重地画了一个红色箭头，并以坚定而果断的口气说：“只有以进攻的手段，从这里打开一条通路，强渡过去！”邓李二人都站起来，看了看地图上的红箭头后，邓政委说：“好！就从这里打开一条通路，冲过去。”邓政委接着又说：“情况十分紧急，为指挥全局，我的意见是：以四部电台组成前指（即：前进指挥部），司令员带着前指随前卫部队冲进大别山，把16旅留下作掩护。机关由我带着向东机动，令17旅回头接应，而后伺机渡河跟进大别山。”
刘司令员说：“为战略全局勇挑重担的想法是好的，但尾随我之敌九个旅距我甚近，最近的炮已经打到汝河边，情况确实很紧急。此时向东机动风险太大，中原局、野司、野司直属队，3万人向东机动很不方便，时间也来不及，如果17旅接应不上，后面的敌人跟上来，那就太危险了。如果把3万人丢了，我怎么向中央交代。”
邓政委接着说:“为保障指挥和战略全局,万一受点损失，我向中央交代”。
此时，都沉默不语地思考着。为了解脱僵局，李达参谋长说：“我看,刘邓首长带前指随前卫部队前进。中原局、野司等后梯队，由我带领随六纵队跟进。16旅做掩护。”
刘司令员坚定的说：“就这样!坚决以进攻的手段，就在这里打开通路，冲过去，完成战略进攻的任务。”邓政委说:“好！不惜一切代价,一起在这里坚决冲过去。”
这时我六纵队政委杜德义、副司令员韦杰和18旅、16旅的旅长政委相继来到我团指挥所，紧急作战会议开始了。刘邓首长听了肖永银、尤太忠两个旅长汇报当前敌情和部队的情况。会议正在进行时，突然敌人从后边打过来几发炮弹在杨湾村中爆炸,气氛更加紧张。此时李达参谋长讲:“现在汝河以北的，就是我中原局、野司和直属队,六纵队的18旅和16旅。尾随在我后边之敌三个师九个旅，距我三五十里路,近的炮火已打到汝河岸边。敌85师和64旅四个旅,已先我到达汝河南岸一线布防,挡住了我军的去路。当前是:前有阻敌，后有追兵，形势十分险恶。”
刘伯承司令员接着说：“情况就是这样。我们能否在几个小时内渡过汝河，关系到整个跃进的成败。如果后边的敌人赶上来，把我们夹在中间，不但影响整个战略行动计划，而且会使我军处于非常被动的地位。我们要以进攻的手段,对付敌人的进攻。（手指着地图上汝河南岸大、小雷岗之间）只有从这里打开一条通路来，野司要从你们这里渡河。”并以坚强有力的口气说：“‘狭路相逢勇者胜’！不管敌人有多少飞机大炮，我们一定要打开这条通路！要前进！实现毛主席的战略计划。”
接着邓小平政委强调：“要不惜一切代价,坚决打过去。”
紧接着六纵队杜义德政委、韦杰副司令员明确：18旅担任突破敌防御阵地，杀开通路的战斗任务;16旅担任坚守突破口，大、小雷岗,撑住两边和阻击跟追之敌的战斗任务。李达参谋长说：“刘邓首长随18旅行动！要坚决保卫首长的安全。”当时,肖永银旅长和李震政委都很担心刘邓首长的安全。邓小平政委说：“不要管我们，快去打仗！一定要从敌人中间打开这条道路！”
当纵队、旅首长站起来准备动身出屋走时，刘伯承司令员提高声音再次强调说：“要记住，‘狭路相逢勇者胜’！要勇！要猛！明白吗？”总队、旅的首长异口同声回答说：“明白！坚决完成任务。”
我旅接受战斗任务后，肖永银旅长、李震政委、邢参谋长在院子里立即找来刘昌副政委和三个团的团长、政委，首先传达了刘邓首长的部署和作战决心及指示，并命令明确：52团、53团为坚决突破敌人防线阵地，打开通路的两个前卫团,是第一梯队;五四团为第二梯队。52团、53团首先分别攻占大、小雷岗后，将阵地移交16旅坚守撑住两边;而后两个团并肩前进，攻占前进路上的所有敌占村庄。肖永银旅长并以坚定严厉的口气说：“‘狭路相逢勇者胜’，各团行动要坚决！要猛!要不顾一切牺牲，不惜一切代价，不论白天黑夜，不管敌人炮火多么猛烈，一定要杀开这条血路，保证实现跃进大别山的战略计划。各团部队要枪上刺刀，手榴弹揭盖，机枪子弹上膛，遇到敌人坚决勇敢消灭掉，所经之处，不得留下一个据点、一个敌人。”紧接着政委李震指示说：“刘邓首长带前指挥随53团前进。”并对我团蔡启荣团长、李震宇政委严厉交待说：“你团第一营担任保卫刘邓首长的任务。不管发生什么情况，付出多大代价，都要绝对保证刘邓首长和电台的安全”。团长政委异口同声回答：“明白！坚决保证刘邓首长和电台的安全。”
我团蔡团长、李政委接受强渡汝河杀血路的战斗任务后，他们知道情况的严重性、任务的艰巨性，要在优势敌人阵地上杀开这条血路，这将是一场硬仗、恶仗，而且还担任着直接保卫刘邓首长和我野战军统帅部的安全。蔡团长对李震宇政委说：“我到最前面尖兵连、排亲自指挥战斗，和部队一起冲杀；王立勇副团长到三营去指挥战斗;尹萍到一营去掌握一营。你任何时候，寸步不能离开刘邓首长，不管发生什么情况，伤亡多大，也要坚决绝对保卫刘邓首长和电台的安全。”并说：“万一我牺牲了，你负责指挥全团。”李震宇政委说：“好！你去前面指挥部队吧，请你放心！我坚决保证刘邓首长的安全。”紧接着李震宇政委对尹萍说：“我俩人，要把担任保卫刘邓首长安全的任务完成好，你一定要牢牢掌握住一营，如我牺牲了全团由你负责指挥，要绝对保证刘邓首长的安全。”任务下达到部队后,全体指战员知道刘邓首长要随我团行动前进,无不受到极大鼓舞,士气无比高昂,纷纷表示：坚决杀开通往大别山的这条血路。
杨湾是我军强渡汝河杀血路的突破口，西南方向1000余米是大雷岗，东南方向800余米是小雷岗。纵队杜义德政委、韦杰副司令员和肖、尤二位旅长，到汝河边看地形时，看到我团正在从“人桥”向南岸通过。为保障后续部队顺利通过，立即命令两个旅的工兵连迅速在汝河上架设浮桥。我团渡河后，于当夜12时蔡团长、王副团长分别率二、三营对小雷岗之敌进行猛攻，很快从村西北和村西突入村内，敌人依托村中的房屋进行顽抗。为迅速攻占小雷岗，蔡团长随即命令尹萍带领一营从村南进行攻击，突入村内，经过激烈战斗，将敌600余人全部歼灭，我团攻占了小雷岗。当夜24日凌晨一时从汝南埠来敌1000余人，沿河堤进行反扑，妄图夺回小雷岗，破坏我架设的浮桥，封锁河岸。我团又打退了敌人的两次反扑。午夜三时，我团奉命将小雷岗阵地移交48团坚守。
在肖永银旅长直接指挥和带领下，午夜三时我53团与52团并肩兵分两路，由北向南猛攻前进。在前进中的村子里，映着敌人放起的大火，只见成百成千的人影闪动、跳跃、冲杀。漆黑的夜里到处是信号弹、手榴弹穿插爆炸的火光，村子里响着枪声、喊杀声……敌人顽固地抵抗着我们的进攻，战斗打得十分激烈。
我团由北向南的猛闯中，“狭路相逢勇者胜”强有力的战斗口号，给了我们巨大的、决胜的战斗意志和鼓舞，全体指战员都意识到：拼“勇”的时候到了！只要“勇”拼就能胜利。因此，人人都是以“勇”往直前，不怕艰险；“勇”敢战斗，敢打敢攻；“勇”猛冲杀，有我无敌的革命英雄主义的战斗气概，奋勇的一直向前冲杀。经过猛打猛冲，我团首先攻歼了敌占据的倪楼后，又连续攻占了大赵店、魏龚庄、东王庄，在杨柳歼敌一个营，并又攻占了胡庄、李双楼等敌占据的村庄。52团也同时攻占了西王庄等五个村庄。就这样经过我两个团与敌激烈的浴血搏斗，终于在敌人层层防御阵地上，杀开了一条宽五六里、深十余里的血路。为确保两侧的安全，掩护中原局、野司等顺利通过，肖旅长令我两个团各一部展开于东、西王庄。我团二营于东王庄，曾击退敌人两次反扑。刘邓首长、中原局、野司等通过汝河像决堤洪流一般滚滚向南急进。
刘邓首长在前进途中，到达西王庄附近时，遇到52团一营，问了情况后嘱咐营长武效贤说：“一定要坚决掩护中原局、野司等通过后才能撤”。前进到李双楼村西侧时，我53团二、三两个营正在以白刃格斗消灭被我压缩于村东沿的顽抗之敌。蔡团长向刘邓首长报告：“南面我前进路上的村庄已无敌人，肖旅长率五二团，五四团各一个营，正向西南方向前进。”刘司令员听后命令蔡团长说：“要将村东残敌彻底消灭，不准漏网一个。”随即命令我团一营迅速前进。在前进中营长周新体到最前面的侦察班掌握情况，蔡团长到前卫连、排指挥战斗、冲锋前进。东方太阳刚出来，从西边飞来了敌人两架p-51野马式战机，在我上空盘旋了一圈，就对我部队进行俯冲扫射轰炸，我一连随即散开卧倒隐蔽。面对这一情况，刘司令员挥手喊着说：“部队不能停止前进！采取疏散队形继续前进！”敌机飞走后，刘邓首长即骑马继续前进，部队通过几个村庄到了彭店。刘司令员令部队稍作休息喝了点水，吃了点干粮，便日夜兼程继续向南挺进了。
“狭路相逢勇者胜”，强渡汝河杀血路之战，是在前有阻敌四个旅在汝河南岸挡路，后有追兵九个旅尾赶夹击，而当时我军在汝河北岸只有两个旅，敌兵力占绝对优势的情况下展开的。在前有阻敌，后有追兵，形势万分严重，千钧一发，情况极为险恶的紧急之际，刘司令员以英明果断的胆略，大智大勇的气概，亲临前线观察、决策、部署和指挥；纵队和旅的首长亲自到战斗前线具体指挥和带领；我团全体指战员在团各级指挥员的带领冲杀中，用“狭路相逢勇者胜”战斗口号中的“勇”字开路，硬是以“刀山我要上，火海我要闯”的勇气和决心，粉碎了敌人的阻挡、尾追、反扑、夹击，冒着敌机的轰炸扫射和炮火的封锁，胜利的完成了强渡汝河杀血路，坚决保卫刘邓首长和前指安全的战斗任务。
总之，强渡汝河之战是一场坚决而快速之战，是我军取胜、敌军失败之战。当年在汝河南岸担任阻击任务的敌85师师长吴绍周一年后被俘时，对刘伯承、邓小平坦言：“当时力量悬殊，又有汝河相隔，空中有战机侦察、扫射。我想阻击你们过汝河，似乎是很有把握的。但没等我部署妥当，你们就呼呼啦啦冲到我眼前了，冲得真猛，来得太快，一下就把我的防线冲垮了”。